מקור המילה Apnea הוא מיוונית, ופירושה "ללא נשימה".
צלילה חופשית היא צלילה על ידי נשימה אחת בלבד ללא כל שימוש באמצעי עזר לנשימה (כגון מיכל צלילה ומערכת נשימה) אולם לעתים נעזרים בציוד צלילה כגון מסכה, משקולות ושנורקל. הצולל שואף אויר מלוא ריאותיו ומעמיק לזמן ממושך ככל האפשר.
בניגוד לאינטואיציה הראשונית, ספורט זה בטוח יותר מאשר צלילה עם עזרי נשימה, וניתן לצלול לעומק רב יותר מאשר בצלילה עם מכלי אויר דחוס.
